Investigadores de la Universidad de Cornell en Nueva York (Estados Unidos) desarrollaron un prototipo de robot capaz de imitar el movimiento ondulante del caracol manzana (Pomacea canaliculate) para impulsar el flujo de agua y capturar microplásticos.
En la actualidad, los mecanismos que recogen plásticos se basan principalmente en redes de arrastre o cintas trasportadoras que acumulan y eliminan los residuos plásticos de mayor tamaño de las masas de agua. No obstante, estos métodos carecen de la precisión necesaria para recuperar microplásticos.
Más de 14 millones de toneladas de microplásticos acumularon en el fondo de los océanos en el mundo, según este informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente. Por eso, el robot creado por los investigados de Cornell ofrecería una solución al problema.
Sunghwan Jung, profesor y director de estudios de posgrado del Departamento de Ingeniería Biológica y Medioambiental de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida, explicó el desarrollo en esta nota de la universidad: "Nos inspiramos en la forma en que este caracol recoge partículas de comida en la interfaz (agua y aire) para diseñar un dispositivo que pudiera recoger microplásticos en el océano o en la superficie de una masa de agua".
Los investigadores usaron una impresora 3D para fabricar una lámina flexible con forma de alfombra capaz de ondularse. Una estructura helicoidal en la parte inferior de la lámina gira como un sacacorchos para hacer que la alfombra ondule. "Necesitábamos entender el flujo del fluido para caracterizar el comportamiento del bombeo", explicó Jung. El sistema de bombeo de fluidos, que imita la técnica de movimiento del caracol, está abierto al aire y funciona con cinco voltios de electricidad sin dejar de aspirar agua.
En cambio, si se utilizara un sistema cerrado y un tubo para aspirar agua y partículas, se requeriría mayor energía para funcionar.
Si bien se pudo construir el prototipo, cuyo desarrollo se encuentra en esta publicación de la revista Nature, todavía debería ampliarse para ser práctico en el mundo real.
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