Las últimas cuatro décadas de globalización e innovación tecnológica han sido una bendición para quienes tienen las habilidades, la riqueza y las conexiones para aprovechar los nuevos mercados y oportunidades. Pero los trabajadores ordinarios han tenido mucho menos de qué alegrarse.
En las economías avanzadas, los ingresos de las personas con menos educación se estancaron a menudo a pesar de los aumentos en la productividad laboral general. Desde 1979, por ejemplo, la compensación a los trabajadores de la producción estadounidense ha aumentado en menos de un tercio de la tasa de crecimiento de la productividad. La inseguridad y la desigualdad en el mercado laboral aumentaron, y muchas comunidades se quedaron atrás cuando las fábricas cerraron y los trabajos migraron a otros lugares.
En los países en desarrollo, donde la teoría económica estándar predecía que los trabajadores serían los principales beneficiarios de la división mundial del trabajo en expansión, las corporaciones y el capital obtuvieron nuevamente los mayores beneficios. Un libro de próxima publicación del Adam Dean de la Universidad George Washington muestra que incluso donde prevalecían los gobiernos democráticos, la liberalización del comercio iba de la mano con la represión de los derechos laborales.
Los males del mercado laboral crean tensiones sociales y políticas más amplias. En su libro pionero de 1996 When Work Disappears, el sociólogo William Julius Wilson describió cómo la disminución de los trabajos manuales había impulsado un aumento en la ruptura familiar, el abuso de drogas y la delincuencia. Más recientemente, los economistas Anne Case y Angus Deaton han documentado el aumento de las "muertes por desesperación" entre los hombres estadounidenses menos educados. Y una creciente literatura empírica ha vinculado el surgimiento del populismo autoritario de derecha en las economías avanzadas con la desaparición de buenos empleos para los trabajadores comunes.
Como resultado de la pandemia mundial de COVID-19, los problemas laborales están recibiendo una atención renovada, y con razón. Pero, ¿cómo pueden los trabajadores no solo obtener su parte justa, sino también tener acceso a trabajos decentes que permitan una vida significativa?
Un enfoque consiste en confiar en el interés propio ilustrado de las grandes corporaciones. Los trabajadores felices y satisfechos son más productivos, menos propensos a renunciar y más propensos a brindar un buen servicio al cliente. Zeynep Ton del MIT ha demostrado que los establecimientos minoristas pueden reducir costos y aumentar las ganancias pagando buenos salarios, invirtiendo en sus trabajadores y respondiendo a las necesidades de los empleados.
Pero muchas empresas que afirman tomar el camino alto en materia de normas laborales también son vehementemente antisindicales; tomar el camino bajo minimizando el salario de los trabajadores y decir que con demasiada frecuencia es una estrategia corporativa rentable. Históricamente, es el poder compensatorio del trabajo, a través de la acción colectiva y la organización sindical, lo que ha generado los beneficios más importantes para los trabajadores.
Entonces, una segunda estrategia para ayudar a los trabajadores consiste en incrementar el poder organizativo del trabajo frente a los empleadores. El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, ha respaldado explícitamente este enfoque, argumentando que la contracción de la clase media estadounidense es una consecuencia del declive del poder sindical y ha prometido fortalecer el trabajo organizado y la negociación colectiva.
En países como Estados Unidos, donde los sindicatos se han debilitado significativamente, esta estrategia es indispensable para corregir los desequilibrios en el poder de negociación. Pero la experiencia en muchos países europeos, donde la organización laboral y la negociación colectiva siguen siendo fuertes, sugiere que tal vez no sea el remedio completo.
El problema es que los derechos de los trabajadores fuertes también pueden crear mercados laborales dualistas, donde los beneficios se acumulan para los "iniciados" mientras que muchos trabajadores con menos experiencia luchan por encontrar trabajo. La amplia negociación colectiva y las estrictas regulaciones laborales generalmente han sido de gran utilidad para los trabajadores franceses. Pero Francia tiene una de las tasas de desempleo juvenil más altas entre las economías avanzadas.
Una tercera estrategia, que apunta a minimizar el desempleo, es asegurar una demanda laboral adecuada a través de políticas macroeconómicas expansivas. Cuando la política fiscal mantiene alta la demanda agregada, los empleadores persiguen a los trabajadores, y no al revés, y el desempleo puede permanecer bajo. La investigación de Larry Mishel y Josh Bivens del Instituto de Política Económica muestra que la austeridad macroeconómica es una de las principales razones por las que los salarios estadounidenses se han quedado a la zaga de la productividad desde la década de 1980. Por el contrario, la agresiva respuesta fiscal de la administración Biden a la crisis de COVID-19 ha asegurado que los salarios estadounidenses hayan aumentado en medio de una fuerte caída del desempleo.
Pero aunque los mercados laborales ajustados pueden ayudar a los trabajadores, también pueden representar un riesgo de inflación. Además, la política macroeconómica no puede dirigirse a los trabajadores menos calificados ni a las regiones donde más se necesitan los puestos de trabajo.
Una cuarta estrategia, entonces, es cambiar la estructura de la demanda en la economía para beneficiar a los trabajadores menos educados y las regiones deprimidas en particular. La escasez de puestos de trabajo seguros de clase media está estrechamente relacionada con la desaparición, como resultado de la globalización y el cambio tecnológico, del trabajo de manufactura y de los trabajos de oficina y de ventas en el sector de servicios. Los formuladores de políticas deben concentrarse en expandir la oferta de empleos en el medio de la distribución de habilidades para revertir estos efectos polarizadores.
Esto implica revisar los programas de desarrollo industrial y empresarial existentes para que los incentivos se dirijan a las empresas con más probabilidades de generar puestos de trabajo decentes en los lugares adecuados y se diseñen teniendo en cuenta las necesidades de estas empresas. Las políticas industriales convencionales que tienen como objetivo la fabricación intensiva en capital y habilidades, y dependen en gran medida de las exenciones fiscales, no harán mucho para estimular la expansión de buenos empleos para quienes más los necesitan.
Además, debemos considerar explícitamente cómo las nuevas tecnologías ayudan o perjudican a los trabajadores y repensar las políticas nacionales de innovación. La narrativa actual se centra casi exclusivamente en cómo los trabajadores deben volver a capacitarse para adaptarse a las nuevas tecnologías, y muy poco en cómo la innovación debe adaptarse a las habilidades de la fuerza laboral.
Como han señalado economistas como Daron Acemoglu, Joseph E. Stiglitz y Anton Korinek, la dirección del cambio tecnológico es flexible y depende de los incentivos de precios, los impuestos y las normas que prevalecen entre los innovadores. Las políticas gubernamentales pueden ayudar a guiar las tecnologías de automatización e inteligencia artificial a lo largo de un camino más amigable para el trabajo que complemente las habilidades de los trabajadores en lugar de reemplazarlas. Mi colega de Harvard Stefanie Stantcheva y yo discutimos algunas ideas preliminares en un informe que preparamos para el presidente francés Emmanuel Macron.
En última instancia, aumentar los ingresos laborales y la dignidad del trabajo requiere tanto fortalecer el poder de negociación de los trabajadores como aumentar la oferta de buenos empleos. Eso les daría a todos los trabajadores un mejor trato y una parte justa de la prosperidad futura.
Dani Rodrik, profesor de economía política internacional en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard, es presidente de la Asociación Económica Internacional y autor de Straight Talk on Trade: Ideas for a Sane World Economy, Princeton University Press, 2017.
