Argentina cuenta con el 22% de las reservas mundiales de litio, y la creciente demanda de este recurso para la producción de baterías de vehículos eléctricos aumentó el interés de los mercados y los gobiernos internacionales.
Pero, arranquemos por el principio:
¿Qué es el litio?
El litio es un metal alcalino blando y blanco, altamente reactivo y combustible en presencia de oxígeno y agua. Además, es uno de los elementos más livianos que existen en la Tierra.
¿Para qué se usa?
El litio se usa para fabricar baterías recargables de iones de litio que se utilizan en los dispositivos móviles, notebooks y, principalmente, en autos eléctricos.
¿Por qué el litio es tan importante?
Según los especialistas en el tema, el petróleo llegará a un punto de escasez y los autos, camiones, micros y demás dejarán de funcionar por falta de combustible o por el aumento de su costo.
De hecho, según la Agencia Internacional de Energía (AIE), las reservas probadas de petróleo en todo el mundo son de aproximadamente 1,7 trillones de barriles que podrían durar unos 50 años con el nivel de consumo actual.
Con esa premisa los grandes titanes de la industria automotriz comenzaron a fabricar autos eléctricos que llevan baterías a base de litio y esta es la razón por la cual el recurso blanco está en el medio de la conversación global.
Para dar una imagen simple de lo que está sucediendo con este tema, Tesla, la empresa de Elon Musk, ya produjo más de un millón de autos eléctricos en todo el mundo desde 2012.
¿Cuánto litio requiere la batería de un auto eléctrico?
Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, el Laboratorio Nacional Argonne, para diseñar un paquete de baterías de iones de litio para un auto eléctrico se necesitan 8 kilogramos de litio.
¿Cómo se extrae el litio de su fuente natural?
El litio se extrae por evaporación de la salmuera que existe en los estanques naturales de este recurso. Para obtener los minerales de litio es necesario perforar pozos en los salares y bombear la salmuera a la superficie para concretar la evaporación. Luego, el litio se extrae mediante procesos químicos como la precipitación, la cristalización y la filtración. Esta forma de extracción existe en Argentina, Chile y Bolivia. El famoso “triángulo del litio”.
¿Cuánta agua se necesita para producir una tonelada de litio?
Según, el Observatorio de Conflictos Mineros de América Latina (OCMAL), “para producir una tonelada de litio se evaporan 2 millones de litros de agua desde los pozos” esto quiere decir que esa cantidad de agua no recircula posteriormente en el territorio explotado.
Por esa razón, es importante que los Estados ejecuten políticas ambientales que protejan tanto la explotación de recursos naturales para la producción como el uso adecuado de la misma para el cuidado del ambiente.
¿En qué provincias hay salares de litio?
Las reservas nacionales de litio están en Catamarca en el Salar de Hombre Muerto y el Salar de Antofalla; en Salta en el Salar del Rincón; y en Jujuy en el Salar de Olaroz y el Salar de Cauchari.
¿Qué empresas explotan el litio en Argentina?
- Livent Corporation: empresa estadounidense, es dueña de la mina de litio más grande del país, el salar del Hombre Muerto, en Catamarca.
- SQM: es una de las mayores productoras de litio del mundo. Tiene operaciones en la provincia de Jujuy.
- FMC Corporation: de origen estadounidense, tiene participación en el proyecto de litio del salar de Hombre Muerto y, también, tiene operaciones en la provincia de Salta.
- Orocobre Limited: es una empresa australiana que cuenta con operaciones en la provincia de Jujuy y es dueña del proyecto Olaroz-Caucharí.
¿Cómo aprovecha Argentina el negocio del litio para aumentar sus exportaciones?
Argentina es uno de los países que recibió mayores inversiones en la industria del litio en los últimos años, de hecho desde 2020 para acá hubo anuncios de inversión en litio por u$s 5.141 millones.
La razón se debe a que las normativas para explotar el recurso son mucho más accesibles que en otros países y, debido a esto, las empresas extranjeras obtienen mayores ganancias.
Otro punto importante a la hora de que los inversionistas elijan a nuestro país se da porque la tonelada de litio se vende a un valor mucho más “accesible” que en otros países. Por ejemplo, el Salar de Olaroz, en Jujuy vende la tonelada a $53.000 dólares cuando otros países lo venden de $70.000 a $90.000 dólares la tonelada.
Sin dudas el negocio del litio está en expansión, sin embargo, Nación aún no pudo establecer conversaciones con las provincias para fomentar la explotación del recurso natural de manera sustentable y sostenible para el país como sí lo hicieron Chile, Bolivia y México.
