El 14 de abril de este año, el precio de un solo bitcoin alcanzó un máximo histórico de unos 64.870 dólares. Poco más de un mes después, el precio de la moneda digital más popular del mundo había caído a 34.259 dólares.
Uno de los principales motivos de esta repentina caída fue la noticia de que China había iniciado una amplia campaña de freno a la industria de las criptomonedas, motivada por la preocupación por el riesgo financiero y el excesivo consumo de energía. La "minería" de bitcoin —el proceso por el que se verifican las transacciones y se crean nuevas monedas— es muy intensiva en energía, lo que ha llevado a criticar la excesiva huella de carbono de la moneda.
Antes de la prohibición, China representaba dos tercios de la minería de bitcoin en todo el mundo. Desde entonces, las empresas mineras se han apresurado a trasladar sus operaciones al extranjero. Datos recientes sugieren que la energía consumida por el bitcoin ha aumentado en Estados Unidos, Canadá y Kazajistán, y con ello, la presión para abordar el creciente apetito de electricidad de la moneda.
El bitcoin, un producto que requiere mucha energía
Bitcoin es una moneda digital descentralizada, lo que significa que cada vez que se envía o se recibe dinero, la transacción se mantiene en un registro público, en lugar de en un banco. Pero a falta de una autoridad de confianza que verifique cada transacción, la responsabilidad recae en los participantes de la red Bitcoin, conocidos como "mineros".
Para verificar las transacciones, los mineros conectan los ordenadores a la red de criptomonedas y los utilizan para resolver rompecabezas matemáticos increíblemente complejos y generados al azar. Pero el trabajo no se puede hacer en cualquier ordenador: la minería de bitcoin requiere el funcionamiento de varios ordenadores especializados casi las 24 horas del día para conseguir la potencia de cálculo necesaria para encontrar la solución.
Quien resuelva el rompecabezas en primer lugar podrá añadir un "bloque" de transacciones al libro mayor, y será recompensado con una pequeña cantidad de bitcoins recién acuñados.
Aquí radica el problema energético del bitcoin. Cuanta más potencia de cálculo se pueda reunir, más a menudo se podrá ser el primero en resolver el puzzle y ganar los bitcoins. Y las máquinas que se utilizan para minar bitcoins —unidades integradas de aplicación específica (ASIC)— consumen mucha energía.
En un año, toda la red de Bitcoin consume alrededor de 112 teravatios hora (TWh) de energía, o más que toda Holanda, según las estimaciones del Índice de Consumo de Electricidad de Bitcoin (CBECI) de la Universidad de Cambridge. Si el bitcoin fuera un país, ocuparía el puesto 33 del mundo por consumo anual de electricidad.
"Es el precio que pagamos para asegurar las transacciones", dice Anton Dek, responsable de criptoactivos y blockchain en el Centro de Finanzas Alternativas de Cambridge y uno de los creadores del índice. El uso de energía de Bitcoin no es un subproducto accidental, explica. La minería del bitcoin está diseñada a propósito para que sea costosa, tanto en términos de electricidad como de dinero, para evitar que los posibles piratas informáticos se hagan con el control de la red.
Hasta ahora, parece haber funcionado. "No hemos visto ningún gasto doble ni ningún ataque a la red, en parte porque este ataque sería demasiado caro. Así que tiene sentido, aunque eso no significa que no deba preocupar", dice Dek.
¿Un desastre climático?
La huella energética del bitcoin se ha disparado en los últimos años. En 2017, el blog de economía Digiconomist estimó que la red de ordenadores especializados en minería utilizaba 29 TWh anuales, lo que equivale al 0,13% del consumo total de electricidad a nivel mundial. En mayo de este año, esta cifra había aumentado hasta el 0,65%, según datos del CBECI.
Una de las principales razones de este crecimiento es el precio del bitcoin, dice Dek. "Cuanto más alto es el precio, más rentable es minar. Cada vez hay más mineros con máquinas más potentes. Esto contribuye a aumentar el consumo de energía".
A algunos investigadores les preocupa que el rápido aumento del consumo de electricidad de la moneda pueda suponer un serio obstáculo para combatir el cambio climático.
El bitcoin es un "problema climático global", afirma Jon Truby, profesor asociado de Derecho en la Universidad de Qatar y autor de un estudio de 2018 que busca formas de reducir la huella medioambiental de la moneda. "El blockchain —un conjunto de tecnologías que permiten operaciones digitales sin intermediarios— tiene muchos beneficios, al igual que las monedas digitales, pero actualmente sus métodos están destruyendo el planeta", dijo a China Dialogue.
"[Es] un uso ineficiente de los escasos recursos energéticos para una actividad financiera en un momento del desarrollo humano en el que los gobiernos del mundo se esfuerzan por reducir el consumo de energía a través de sus compromisos sobre el cambio climático del Acuerdo de París", escribe Truby.
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China, antigua meca del Bitcoin
Hasta hace poco, casi tres cuartas partes de la minería del bitcoin tenían lugar en China. Según el Índice de la Universidad de Cambridge, los mineros chinos representaron más del 71% de la potencia de cálculo total de la red, o "tasa de hash", desde septiembre de 2019 hasta abril de 2020. El fácil acceso a la electricidad y al hardware barato ha hecho que el país sea desde hace tiempo un lugar atractivo para que las empresas de criptodivisas se instalen.
Las operaciones mineras se concentraron en las provincias de Xinjiang, Sichuan, Mongolia Interior y Yunnan, donde la energía es abundante y barata, aunque no necesariamente limpia.
La energía hidroeléctrica suministra la mayor parte de la electricidad en las provincias montañosas de Yunnan y Sichuan, donde los mineros emigran varios meses al año durante la estación húmeda para aprovechar el exceso de electricidad. Mongolia Interior y Xinjiang siguen dependiendo en gran medida del carbón.
Sin control, las operaciones de minería del bitcoin solo en China iban a generar 130,5 millones de toneladas métricas de CO2 en 2024, más o menos lo mismo que las emisiones anuales totales de la República Checa, según un estudio de 2021 publicado en la revista Nature.
Medidas severas
Desde que el presidente Xi Jinping prometiera el año pasado que China aspiraría a ser neutral en cuanto a emisiones de carbono para 2060, la postura del Gobierno sobre el bitcoin y la minería de las criptomonedas se ha endurecido.
La primera señal llegó en marzo de este año, cuando Mongolia Interior anunció que eliminaría por completo la minería de criptomonedas después de que la provincia no cumpliera su objetivo de reducir el consumo de energía para 2020.
En mayo, el viceprimer ministro chino, Liu He, declaró en una reunión del Consejo de Estado que el Gobierno tenía la intención de "reprimir la minería y el comercio de bitcoin".
Los gobiernos regionales se apresuraron a actuar, revocando las licencias de las empresas dedicadas a la minería de criptomonedas, cortando la energía a las instalaciones mineras y, en algunos casos, dando a las empresas solo siete días para cerrar sus operaciones. A finales de junio, un experto del sector estimó que el 90% de los centros de minería del bitcoin de China —más de la mitad del total mundial en ese momento— habían dejado de funcionar. En el mismo mes, la huella eléctrica total del bitcoin se redujo a la mitad, según datos del CBECI.
Éxodo masivo
"La prohibición en China ha provocado un éxodo masivo de mineros", explica Peter Wall, director general de la empresa norteamericana de minería de criptomonedas Argo Blockchain. "Los mineros chinos desplazados están buscando por todo el mundo sitios de alojamiento adecuados para sus máquinas".
Los países con acceso a electricidad barata, como Canadá, Rusia, Kazajstán y, sobre todo, Estados Unidos, están experimentando un aumento del interés por parte de los mineros chinos que buscan asociarse con empresas locales. Los países latinoamericanos con tarifas eléctricas igualmente asequibles y un marco institucional débil también están surgiendo como destinos para la industria.
Venezuela y Paraguay son algunos de los países que buscan atraer a los mineros que no pueden operar en China. Argentina podría convertirse en un destino mundial para la minería de bitcoins, ya que Bitfarms, con sede en Canadá, anunció que comenzó la construcción de una instalación de minería de bitcoin de 210 MW, que sería la mayor del país. La mina se alimentará directamente de la central eléctrica de gas de Maranzana.
En septiembre, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, saltó a los titulares cuando adoptó la moneda como moneda de curso legal, a pesar de que los expertos expresaron su preocupación por el hecho de que el aumento de la demanda de electricidad haría al país más dependiente de las importaciones de energía de lo que ya es.
¿Cómo influirá esta "gran migración minera", como se describe en los círculos de la criptomoneda, en la huella de carbono del bitcoin?
"Esperamos que el impacto a largo plazo de esta migración sea la reinstalación de máquinas en jurisdicciones en las que las operaciones mineras puedan ser alimentadas por energía renovable", dice Wall.
La realidad a corto plazo puede no ser tan prometedora. En julio, el gigante de la minería de criptomonedas con sede en Pekín, Bitmain, acordó trasladar un lote de sus máquinas de minería a una instalación de 180 megavatios (MW) en Kazajistán, cuya electricidad es suministrada por una central eléctrica de carbón local. Dado que sólo el 1% del mix energético de Kazajstán es renovable, es posible que no se trate de un caso aislado. En Canadá, la empresa de petróleo y gas Black Rock Petroleum ha acordado acoger hasta un millón de máquinas mineras de bitcoin trasladadas desde China, y las primeras 200.000 unidades se abastecerán directamente de un pozo de gas natural.
Sin embargo, se espera que el nuevo centro mundial de minería de bitcoin sea el estado estadounidense de Texas. El gobernador del estado, Greg Abbott, está cortejando activamente a la industria de la criptomoneda, y en junio declaró en Twitter que "Texas está abierto a los criptonegocios". BIT Mining, con sede en Shenzhen, tiene previsto invertir 26 millones de dólares en una instalación de 57 MW en el estado.
Texas ofrece "enormes posibilidades para que la minería utilice fuentes renovables", dice Wall. Señala que en el oeste del estad, las turbinas eólicas alimentan el 90% de la red. Sin embargo, en general, la red energética de Texas se compone de poco más de una quinta parte de energía renovable, y ha demostrado ser frágil en condiciones meteorológicas extremas.
Bitcoin ecológico
Los datos del CBECI muestran que el consumo de electricidad del bitcoin vuelve a aumentar. A medida que la red se distribuye por todo el mundo, ¿qué opciones quedan para reducir la huella de carbono de la moneda?
Una solución puede ser replantearse cómo se verifican las transacciones de Bitcoin. El método actual se denomina "Prueba de trabajo" porque los participantes deben realizar el trabajo de minería para verificar las transacciones.
La alternativa más comúnmente propuesta es la "Prueba de participación". Esto elimina la potencia de cálculo de la ecuación. En lugar de competir entre sí, los participantes que primero han hecho un depósito en Bitcoin son seleccionados al azar para verificar las transacciones. Cuanto mayor sea el depósito, mayor será la posibilidad de ser seleccionado y ganar la recompensa.
Varias criptomonedas más pequeñas ya utilizan este método. Se espera que Ethereum, uno de los principales competidores de Bitcoin, haga el cambio a finales de este año, pero en la industria siguen siendo escépticos.
"No tenemos planes de abandonar la prueba de trabajo", afirma Wall. Los mineros migrarán inevitablemente a la electricidad más barata disponible en la red y, cada vez más, no se trata de plantas de carbón, petróleo o gas, argumenta. "Estamos en un punto en el que la energía renovable tiene el mismo precio o es más barata que la generada por los combustibles fósiles".
"Puede que sea demasiado tarde para que las monedas digitales existentes, como el bitcoin, cambien sus métodos de confirmación de transacciones", coincide Truby, de la Universidad de Qatar. La mejor opción es "centrarse en mitigar el consumo de energía de los dispositivos de minería mejorándolos y proporcionándoles energía renovable", afirma.
Noruega e Islandia, con su abundante suministro de energía geotérmica, hidroeléctrica y eólica, han estado utilizando energía renovable para alimentar la minería de criptomonedas durante años. El Salvador también afirmó que sus operaciones de minería de Bitcoin se alimentarían con "energía 100% limpia, 100% renovable y sin emisiones" procedente de un volcán.
En un contexto de creciente presión sobre las industrias de alto consumo energético de todo tipo para que aborden su contribución a las emisiones globales de carbono, Wall es franco sobre la necesidad de que las criptomonedas se adapten: "Demostrar que las criptomonedas pueden ser sostenibles es fundamental para su éxito. El futuro de la energía es verde y renovable, y el futuro de las criptomonedas debe reflejarlo".
Este contenido fue publicado originalmente en Diálogo Chino el 6 de diciembre de 2021.
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