Fritz Grünbaum nació en Brno (imperio Austro-Húngaro), se doctoró en Derecho en la Facultad de Viena, luego se interesó por la literatura y su impulso artístico lo condujo finalmente a ser maestro de ceremonias en el Cabaret de Viena Die Hoelle y en algunos shows en Berlín, donde además se dedicó a escribir algunos guiones y canciones.
Fue conocido por llevar sus compromisos políticos al escenario. Era, además, un entusiasta y un coleccionista de arte. Su colección consistía principalmente de arte moderno austríaco y contenía más de 400 piezas, 80 de ellas firmadas por el famoso pintor Egon Schiele (discípulo de Gustav Klimt).
Considerado un disidente político, Grünbaum fue detenido en la entonces frontera checoslovaca en 1938, una vez que los nazis se habían anexionado Austria. Finalmente, fue relcuído en el campo de concentración de Dachau, donde fue asesinado en 1941. Su esposa, Elisabeth, se vio obligada a liquidar sus bienes antes de ser arrestada, detenida y asesinada en un campo de concentración de Minsk, Bielorrusia, en 1942. Las obras de Schiele entraban en la categoría de "degeneradas" de los nazis, lo que permitía al partido confiscarlas, deshacerse de ellas o subastarlas para ayudar al avance monetario del régimen, tal como se cuenta en ésta nota de Hyperallergic.
Nada más que el 25% de la colección apareció. Según un comunicado de la Fiscalía de Manhattan, las siete obras de Schiele ahora devueltas aparecieron en Berna (Suiza) en 1956 y fueron vendidas al galerista y coleccionista neoyorquino Otto Kallir, quien al parecer sabía que habían pertenecido a la colección Grünbaum.
Los herederos de Grünbaum son Timothy Reif, David Fraenkel y Milos Vavra, y llevan más de 25 años intentando localizar y recuperar la propiedad de obras de la colección. En 2012, Milos Vavra perdió un proceso judicial de siete años relativo a la recuperación de otra obra de Schiele que se hallaba en colección privada del escultor David Bakalar. El proceso judicial determinó que Bakalar era un "comprador de buena fe".
Pero una esperanza asomó con la promulgación de la Ley de Recuperación de Expropiados del Holocausto en 2016 en el Congreso de Estados Unidos. Ésta estableció un plazo de prescripción de seis años para que los descendientes de víctimas del Holocausto presentaran una demanda ante el hallazgo de que los nazis confiscaron propiedades de sus antepasados. Reif y Fraenkel presentaron una demanda contra el MoMA y el SBMA en 2022 en relación con la recuperación de dos obras de Schiele: Prostituta (1912) de la colección del MoMA y Retrato de la esposa del artista, Edith (1915) de la colección del SBMA.
La Unidad de Tráfico de Antigüedades de la Fiscalía de Manhattan incautó las obras Prostituta , Muchacha poniéndose un zapato, el autorretrato I Love Antithesis y otras tres de los distintos museos, colecciones y patrimonios.
"Frtiz Grünbaum era un hombre de una profundidad y un espíritu increíbles, y su memoria sigue viva a través de las obras de arte que por fin se devuelven a sus familiares", dijo el fiscal a cargo del caso, Alvin Bragg. "Espero que este momento pueda servir como recordatorio de que, a pesar de la horrible muerte y destrucción causadas por los nazis, nunca es demasiado tarde para recuperar algo de lo que perdimos, honrar a las víctimas y reflexionar sobre cómo sus familias siguen impactadas hasta el día de hoy".
La recuperación de las obras no será en vano; el heredero Timothy Reif anunció en conversación con el New York Times que las obras se subastarán para financiar becas de apoyo a músicos y artistas escénicos emergentes e infrarrepresentados.
