La industria del litio crece cada vez más en el país. Eco de esta situación muestra el crecimiento del 68,4% en la producción comparado noviembre del 2022 con el mismo periodo del 2023. Según el último informe sobre el Índice de Producción Minera del Indec, el acumulado interanual refleja una suba del 32,3%. En la actualidad, en el país hay tres proyectos en producción distribuidos en Jujuy y Catamarca.
En noviembre de 2023, el índice de “Extracción de minerales para la fabricación de productos
químicos” muestra un aumento de 63,7% en la producción de estos productos respecto al mismo mes de 2022. El acumulado entre enero y noviembre de 2023 presenta una suba de 28,0% respecto al igual acumulado del año anterior, según el informe del Instituto Nacional de Estadística y Censos (Indec).
La incidencia del carbonato de litio y otros minerales de litio en este crecimiento es de 56,6%, siendo el mineral con mayor aumento en su producción. En el país, hay tres proyectos en etapa de producción de carbonato de litio: Fénix, que se puso en operación en 1998 en el Salar de Hombre Muerto, en Catamarca. Este proyecto era de la empresa Livent, que se fusionó con Allkem y crearon Arcadium Litium.
El segundo es Salar de Olaroz de Sales de Jujuy, Toyota y Arcadium Litium, ex Allkem. Produce carbonato de litio grado batería desde 2018.
En junio del 2023 se sumó la de Cauchari Olaroz, también en la provincia de Jujuy, de la firma Exar. Puede producir hasta 40.000 toneladas de carbonato de litio, pero aún no lo hace a plena capacidad. La firma anunció la producción de su primera tanda de carbonato de litio de calidad inferior a la utilizada en la fabricación de baterías. Es la más grande del país en operación.
A nivel general, el sector minero reflejó en noviembre un aumento del 7,1% interanual, en octubre el alza fue del 0,6%. En los primeros meses del 2023 tuvo un del 9,6%. La suba a nivel general vino de la mano de un incremento del 9,5% en la explotación de petróleo crudo de la mano del desarrollo de Vaca Muerta.
Le sigue un aumento del 8,8% en Plata y Oro; y del 63,7% en la extracción de minerales para la fabricación de productos químicos, donde se ubica el litio con un rol protagónico. La extracción de minerales preciosos bajó 21,6%; y la de rocas ornamentales, 5,6%.
Litio: en el año, los precios internacionales fueron a la baja
Más allá de este resultado, los precios del carbonato de litio para la exportación tuvieron una importante baja en el año, después de alcanzar casi los 80.000 dólares a fines del 2022. Los mercados spot cotizaron al cierre de 2023 debajo de los 15.000 dólares. Hoy el precio del carbonato del litio ronda los 13.500 dólares por tonelada.
Vale remarcar, que definir el valor de las exportaciones en el país es complejo porque están atados a los volúmenes y contratos acordados con los compradores. En la actualidad, China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos son los principales destino de exportación del litio en Argentina.
La tendencia de la cotización internacional está a la baja por una demanda débil en China, uno de los principales destinos de exportación de la producción argentina. Su mayor oferta y la incertidumbre sobre la demanda mundial de vehículos eléctricos son aspectos claves en la caída de los precios. En la segunda mitad del 2023, los pedidos de carbonato de litio crecieron por debajo de lo esperado.
Por ahora, hay exceso de oferta de carbonato de litio, por lo que hay bajos precios. Los precios spot más bajos de este mineral pueden hacer que los vehículos eléctricos y las baterías abaraten sus costos. Sin embargo, pueden incidir en el desarrollo de nuevos proyectos para extraer litio.
Este contenido fue originalmente publicado en RÍO NEGRO y se republica como parte del programa «Periodismo Humano», una alianza por el periodismo de calidad entre RÍO NEGRO y RED/ACCIÓN.
