El componente más importante de una respuesta efectiva a la pandemia de COVID-19 es el uso rápido de los datos. Recientemente destaqué 19 lagunas críticas de datos con respecto al nuevo coronavirus que debemos abordar.
Ahora, dado que el coronavirus continúa extendiéndose rápidamente en todo el mundo, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. y otros especialistas en salud pública deben responder urgentemente tres preguntas en particular.
Primero, ¿las personas sin síntomas y los niños transmiten el nuevo coronavirus?
Si queremos saber a quién evaluar y a quién poner en cuarentena, es crucial entender si las personas asintomáticas transmiten la infección. Si los niños no representan una proporción sustancial de la propagación del virus COVID-19, como lo hacen con la influenza estacional, entonces hay muchas menos razones para cerrar las escuelas, y quizás los que están cerrados pueden reabrir antes. Aunque los niños de hasta al menos 18 años parecen enfermarse con COVID-19 con menos frecuencia, pueden propagar la infección. Necesitamos saber cuánto riesgo representan los niños infectados para las personas mayores y más vulnerables desde el punto de vista médico, especialmente porque a muchas de estas personas se les puede pedir que brinden cuidado de niños durante el cierre de la escuela.
Investigar el riesgo de propagación a contactos de pacientes que nunca desarrollaron síntomas, o de pacientes que luego desarrollaron síntomas, puede aclarar el riesgo de propagación de personas asintomáticas. Los especialistas en salud pública deben investigar grupos de casos y ver cuántos tienen un hijo como índice (es decir, primero). ¿Es esta proporción menor de lo que se esperaría estadísticamente? Y en la familia y otros grupos, ¿hay cadenas de transmisión que comienzan con los niños?
Segundo, ¿cómo se está propagando el virus en los hospitales?
Necesitamos urgentemente proteger a los trabajadores de la salud y también preservar los escasos recursos de control de infecciones para que podamos mantener o ampliar la capacidad de proporcionar cuidados intensivos a los pacientes que lo necesitan. Por ejemplo, mientras que las infecciones por COVID-19 se propagaron rápidamente a los pacientes y al personal del hospital en Wuhan, China y en el norte de Italia, Singapur aparentemente aún no ha informado una sola infección de un trabajador de la salud, a pesar de diagnosticar casi 250 casos (uno que sí lo hizo infectarse fue un contacto no médico de un caso confirmado). El cuidado de un paciente gravemente enfermo en Singapur, incluida la intubación y los cuidados intensivos antes de ser diagnosticado, resultó en la exposición de 41 trabajadores de la salud, la mayoría de los cuales usaban máscaras quirúrgicas; ninguno se infectó.
Es probable que el número de casos de COVID-19 exceda el suministro de equipos de protección para los profesionales de la salud, por lo que necesitamos saber qué elementos son los más importantes. Por ejemplo, las máscaras quirúrgicas regulares pueden ser suficientes para los trabajadores de la salud en la mayoría de los entornos, excepto donde existe un riesgo de aerosolización (como durante la broncoscopia, la inducción de esputo y la intubación).
Investigar la transmisión conocida de COVID-19 en hogares de ancianos y hospitales puede identificar las fuentes y las rutas de propagación del virus. Eso nos permitiría establecer las mejores prácticas para proteger a los trabajadores de la salud y otros pacientes en entornos de recursos más altos y más bajos.
Tercero, ¿quién tiene más probabilidades de morir por COVID-19?
Para reducir las enfermedades y muertes entre las personas infectadas con el virus, nuestra máxima prioridad debe ser la protección y los servicios para las personas que tienen más probabilidades de enfermarse gravemente si están infectadas, y que, por lo tanto, deben quedarse en casa y evitar el contacto con los demás en la mayor medida posible . Aunque las personas mayores y las personas con afecciones de salud subyacentes tienen un mayor riesgo de COVID-19, no sabemos la edad precisa a la que el riesgo realmente aumenta, o la medida en que las comorbilidades específicas elevan ese riesgo. Si, por ejemplo, un hombre de 62 años con hipertensión bien controlada y ninguna otra enfermedad no tiene un riesgo elevado, como parece posible, entonces podemos enfocar los recursos en las personas que los necesitan más.
El análisis debe cubrir solo a los pacientes diagnosticados al menos 30 días antes y calcular la mortalidad por edad, sexo y estado de salud. Esto podría indicar qué afecciones predicen enfermedades graves, por ejemplo, obesidad, hipertensión, diabetes (tanto bien como mal controlada), uso específico de medicamentos u otros factores.
Es posible que estos estudios ya estén en marcha, ciertamente lo espero. Gran parte de la respuesta temprana de salud pública de los EE. UU. Al COVID-19 se descarriló por la necesidad de tratar las infecciones en los cruceros y repatriar a los viajeros. Ahora es crucial que los especialistas en salud pública de los CDC y los departamentos de salud estatales y locales se centren en obtener respuestas a estas y otras preguntas de importancia crítica. Al responder rápidamente a los datos, podemos diseñar e implementar medidas para evitar una mayor propagación de COVID-19, mejorar los resultados entre las personas infectadas y reducir el daño social.
La buena data sobre COVID-19 son un recurso valioso y debe ser mucho menos escasa. Responder preguntas epidemiológicas no es una cuestión de curiosidad intelectual; el conocimiento que obtenemos podría significar la diferencia entre la vida y la muerte. Y ahora estamos en el punto donde cada minuto cuenta.
Tom Frieden, ex Director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y ex Comisionado del Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York, es Presidente y CEO de la iniciativa global sin fines de lucro Resolve to Save Lives, una iniciativa de Vital Strategies, y Senior Miembro de Salud Global en el Consejo de Relaciones Exteriores.
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