El cambio climático continúa profundizándose y, de hecho, el año pasado fue clasificado como el año más caluroso documentado, sin una tendencia a la baja a la vista. Y comprender todo lo que está sucediendo en nuestro planeta es clave para la adaptación y la mitigación. Para ello, una nave espacial se dedicará a monitorear la salud de la Tierra desde lo más profundo de los océanos hasta las nubes.
El satélite Plancton, Aerosoles, Nubes y Ecosistemas Oceánicos o PACE (por sus siglas en inglés) será lanzado el 6 de febrero, según tiene previsto la NASA. "No es una misión oceánica, no es una misión atmosférica, no es una misión terrestre, es una misión que incluye todas esas cosas", dijo Jeremy Werdell, científico del proyecto, durante una conferencia del domingo.
¿Por qué es necesario estudiar los océanos?
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, solo hemos explorado el 5 % de los océanos. “Apenas hemos arañado la superficie de lo que podría estar escondido en las aguas de nuestro propio planeta”, describe la publicación especializada Space.
Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, aclaró en la conferencia de prensa: "El impacto que los océanos tienen en nuestras vidas es enorme y, sin embargo, los océanos son una de las partes de la Tierra menos comprendidas”.
¿Cuáles son los objetivos científicos de PACE?
Una de sus principales misiones es monitorear las cantidades y movimientos del fitoplancton submarino, que son organismos microscópicos determinantes de la salud de los ecosistemas marinos. Según Werdell, el fitoplancton se encuentra en la base de la cadena alimentaria, crea energía a través de la fotosíntesis, absorbe dióxido de carbono y produce oxígeno.
Por otro lado, PACE se centrará en estudiar el aire y las nubes. Además del seguimiento de huracanes y el monitoreo general de tormentas, vigilará aerosoles. Es decir, ayudará a rastrear la calidad del aire para determinar dónde pueden estar los puntos críticos de su mala calidad.
En tercer lugar, aunque los componentes oceánico y aéreo son los principales, los investigadores esperan obtener también información terrestre. Por ejemplo, como precisó Natasha Sadoff, directora del programa de necesidades de satélites de la NASA, buscarán pigmentos que puedan alertar a los científicos sobre el estrés que experimenta la vegetación terrestre.
¿Cuándo se lanzará?
El lanzamiento está programado para las 1:33 am EST (3:33 am en Argentina) del martes 6 de febrero. La nave espacial se lanzará sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos.
¿Dónde estará ubicado PACE?
El satélite con un costo de 948 millones de dólares estará a una altitud de 676.5 kilómetros, en un lugar de órbita de la Tierra por encima de la Estación Espacial Internacional. Allí tendrá una vida útil de tres años, pero transporta hasta diez años de combustible, informó spaceflightnow.
"PACE nos enseñará sobre los océanos de la misma manera en la que Webb nos enseña sobre el cosmos", afirmó St. Germain, en referencia al Telescopio Espacial James Webb, que está revelando detalles sobre rincones del universo desconocidos. "Misiones como esta, que sólo se pueden realizar desde el espacio, nos muestran nuestro planeta de una manera que no podemos ver", agregó.
