En una expedición a la Puna de Atacama, el geólogo Brian Hynek (de la Universidad de California en Boulder) y la microbióloga argentina María Farías descubrieron 12 lagunas de aguas cristalinas, rodeadas por vastas llanuras salinas. Estas albergan estromatolitos gigantes: estructuras rocosas creadas por comunidades microbianas y que crecen como los corales en un arrecife.
Estos estromatolitos, algunos con hasta 4,5 metros de ancho, ofrecen una visión de la vida temprana en la Tierra, ya que se parecen a formas que existieron hace más de 3.500 millones de años. A diferencia de los estromatolitos modernos, estos gigantes atraen minerales del agua construyendo capas de yeso y halita, y también podrían proporcionar pistas sobre las condiciones de Marte, según este artículo de la Universidad de California en Boulder.
Los estromatolitos modernos todavía existen en la Tierra y se pueden encontrar en ambientes ricos en sal, como la bahía australiana de Shark o las costas de las Bahamas, por ejemplo. No obstante, estos suelen ser más pequeños a diferencia de los antiguos que podían alcanzar hasta seis metros de altura.
Por su parte, los estromatolitos antiguos crecieron en un período en que la atmósfera carecía de oxígeno. Así, los microbios de los estromatolitos usaron un tipo de fotosíntesis que no requiere oxígeno y convierte la energía luminosa en compuestos que sustenta las células vivas, llamada anoxigénica.
Además, el experto afirmó a CNN que, si bien los estromatolitos se encuentran en un ambiente que contiene oxígeno, las capas más profundas en la roca tienen poco o ningún acceso al oxígeno y están formadas activamente por microbios mediante la fotosíntesis anoxigénica. Esto haría que las estructuras fueran similares a las encontradas en la Tierra antigua.
Hynek y Farías, que es cofundadora de PUNABIO SA Consultoría Medioambiental, presentaron sus hallazgos en reunión 2023 de la Unión Geofísica Americana en San Francisco, que tuvo lugar en diciembre. La urgencia se cierne sobre el equipo, ya que el área está destinada a la minería de litio, lo que amenaza la desaparición de este ecosistema único en cuestión de años.
