El futuro de la economía mundial se está volviendo más claro. Al comienzo de la pandemia, hubo fuertes desacuerdos sobre si el bloqueo y otras medidas estaban justificadas o si los costos económicos eran demasiado altos. Ahora, es cada vez más evidente que la actividad económica se reanudará por completo solo después de que las restricciones de cierre hayan tenido tiempo de trabajar. De lo contrario, COVID-19 continuará extendiéndose, haciendo que una recuperación económica sostenida y rápida sea casi imposible hasta la llegada de vacunas eficaces y ampliamente disponibles.
Cuando el coronavirus comenzó a extenderse más allá de China, provocando una reducción inmediata y aguda en el nivel de actividad económica y empleo donde se impusieron bloqueos, los epidemiólogos trataron de educar al público (y a las autoridades, en muchos casos) sobre lo que vendría después.
Advirtieron que el virus no estaría suficientemente contenido hasta que su número R, el número promedio de personas infectadas por una persona enferma, sea inferior a uno. Exactamente uno, cada persona enferma se infecta entre sí, y el número de casos de COVID-19 permanece constante con el tiempo. Un número R por debajo de uno, explicaron los científicos, podría lograrse mucho más rápido con restricciones más estrictas y pruebas efectivas y rastreo de contactos para aislar casos positivos.
En los lugares donde las órdenes de refugio en el lugar y otras medidas han abarcado todo, los brotes se han estabilizado y el número R ha disminuido en solo dos o tres semanas. En algunos lugares, los casos de COVID-19 aumentaron exponencialmente desde el principio, lo que llevó a la auto cuarentena a ser más común. Y debido a que un alto porcentaje de personas en los puntos críticos cumplió con las recomendaciones de bloqueo y rastreo y pruebas (probablemente por miedo), la curva epidémica se amortiguó rápidamente.
Por el contrario, en lugares donde las restricciones de bloqueo fueron inicialmente leves o inexistentes, menos personas tomaron medidas para evitar el contacto o evitar la transmisión del virus, o fueron más informales sobre tales precauciones y los casos aumentaron debidamente. Sin duda, factores adicionales específicos de la ubicación han influido en la propagación de COVID-19. Pero la conclusión clara de todo el mundo es que el alcance de las restricciones de cierre y el grado en que se siguen, es el factor más importante en la meteorización y luego en la recuperación de la pandemia.
Desafortunadamente, en los Estados Unidos, en particular, la resistencia popular a las restricciones aumentó justo cuando se necesitaba un cumplimiento público continuo.
Algunos políticos y comentaristas insistieron en que los costos económicos de salvar una vida eran demasiado altos en relación con los costos infligidos a quienes sufren una pérdida de ingresos o atención médica por otras afecciones. Esta explosión de presión pública ganó el día. A pesar de las advertencias de los epidemiólogos, las restricciones de cierre inicial se relajaron demasiado pronto en muchos estados de EE. UU.
Peor aún, tan pronto como comenzaron estas reaperturas, muchas personas volvieron de inmediato a sus viejos hábitos, ignorando las recomendaciones de distanciamiento social, evitando las multitudes (especialmente en interiores), usando una máscara, lavando las manos y otras medidas preventivas.
Las fábricas reabrieron, y muchos establecimientos minoristas y otros servicios reanudaron sus operaciones, aunque a una capacidad reducida. Por un corto tiempo, la producción y el gasto del consumidor aumentaron significativamente, y la tasa de desempleo comenzó a caer (aunque se mantuvo alta). Pero en la mayoría de los casos, estas reaperturas comenzaron con un número R cercano o superior a uno, lo que garantizó que tan pronto como las personas comenzaran a relajar las medidas de precaución, el número de infecciones comenzaría a aumentar nuevamente.
El resultado es un escenario de perder-perder. Las condiciones actuales no conducen a una mejora sostenida en la actividad económica ni a una reducción sostenida en los casos de COVID-19. Si los trabajadores de la salud, el equipo médico y la capacidad de prueba hubieran estado disponibles y debidamente asignados, las autoridades de salud pública podrían haber realizado el rastreo de contactos y la cuarentena en un nivel suficiente para frenar la propagación del virus.
Eso es lo que sucedió en países como Alemania, Nueva Zelanda y Corea del Sur, así como en ciudades como Nueva York, que pasó de ser el lugar más afectado en los Estados Unidos a lograr un número R de alrededor de 0.4-0.5.
Para que las pruebas sean efectivas, los resultados deben proporcionarse rápidamente, para alertar a los portadores del virus que de otro modo podrían entrar en contacto con otros. El problema es que los materiales y equipos de prueba han sido escasos, especialmente en los puntos críticos. Ahora que el número R está aumentando a un ritmo alarmante, algunos hospitales de EE. UU.
Ya están abrumados y, debido a que sus trabajadores se enferman, algunas fábricas reabiertas han tenido que cerrar nuevamente. Las autoridades en los estados del sur y suroeste altamente afectados ya están revirtiendo su relajación anterior de las restricciones e imponiendo otras adicionales.
Pero incluso en lugares donde las personas se han adherido a las medidas de precaución y el número R no ha aumentado significativamente, la tasa de crecimiento del consumo ha comenzado a disminuir. Los consumidores simplemente no pueden confiar en que cualquier reapertura se mantendrá, y las empresas ven demasiada incertidumbre para comprometerse con inversiones a más largo plazo.
La tragedia es que si los bloqueos hubieran sido efectivos y aplicados en todas partes, una rápida recuperación en forma de V habría sido completamente posible. Pero eso no sucedió, y ahora el reciente repunte parece estar fallando.
La mejor esperanza para la economía global es que todos reconozcan que los epidemiólogos tenían razón todo el tiempo. La relajación prematura ha causado costos adicionales innecesarios, tanto en términos de salud como de bienestar económico. La adhesión pública a las restricciones en una escala suficiente para llevar el número R por debajo de uno sería la mejor forma de estímulo económico imaginable.
Un número R muy por debajo de uno significaría que cuando se eliminaran las restricciones, los consumidores y las empresas podrían tener la confianza de que la recuperación económica (y de salud) resultante continuaría. Un retorno a la actividad económica y social normal sucedería con bastante rapidez.
Los objetivos gemelos de derrotar al virus y revivir la economía no son contradictorios, sino uno solo. El virus dictará el ritmo al que podemos reanudar de manera segura la actividad económica. Y es la adhesión del público a las medidas preventivas lo que determinará el ritmo al que se vence al virus.
Anne O. Krueger, ex economista jefe del Banco Mundial y ex primer subdirector gerente del Fondo Monetario Internacional, es profesora investigadora principal de economía internacional en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins y miembro principal del Centro para el Desarrollo Internacional en Universidad Stanford.
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