El histórico helicóptero Ingenuity de la NASA realizó su último vuelo a Marte en enero y su transmisión final a la Tierra fue recibida el 16 de abril. La nave sufrió daños durante un aterrizaje brusco, según los datos de su compañero, el vehículo de exploración espacial Perseverance.
¿Qué es Ingenuity?
Ingenuity y Perseverance aterrizaron en el cráter Jezero, de unos 45 kilómetros de ancho, en febrero de 2021. Dos meses después, el diminuto helicóptero —del tamaño de una paloma y 1,8 kilogramos— se desplegó y surcó los cielos de Marte por primera vez. Luego, voló cuatro veces más en una sucesión relativamente rápida, y logró su principal demostración: la exploración aérea es posible en el planeta rojo a pesar de su delgada atmósfera, informa Space.
¿Por qué (casi) concluyó su vida útil?
Tres meses después de su último vuelo, el número 72, el helicóptero dañó sus rotores mientras aterrizaba. “El helicóptero solo cayó desde aproximadamente 3 pies (1 metro) sobre el suelo, pero sufrió daños irreversibles en dos de sus cuatro palas del rotor , y parte de una pala fue vista más tarde en el suelo cerca del helicóptero. Como resultado, la misión terminó oficialmente el 25 de enero”, describe LiveScience.
¿Cuáles fueron sus principales aportes?
Ingenuity permaneció en el aire durante un total de 129 minutos y cubrió 17,0 kilómetros, más de 14 veces más de lo que se esperaba originalmente, según funcionarios de la NASA.
En abril de 2021 hizo historia tras convertirse en el primer vehículo en realizar un vuelo controlado y propulsado en otro planeta. “Demostró que los helicópteros pueden ser una parte importante de futuras misiones”, asegura Forbes.
"El planeta rojo tiene una gravedad significativamente menor, un tercio de la de la Tierra, y una atmósfera extremadamente delgada con sólo un 1 % de presión en la superficie en comparación con nuestro planeta. Esto significa que hay relativamente pocas moléculas de aire con las que las dos palas del rotor de Ingenuity de 4 pies de ancho (1,2 metros) puedan interactuar para lograr el vuelo", comunicó la NASA, según IFLScience.
Los científicos esperan que las muestras recolectadas por Perseverance, que era guiado por Ingenuity, puedan determinar si alguna vez existió vida en el planeta rojo una vez devueltas a la Tierra en futuras misiones, señala CNN.
¿Qué pasará ahora con Ingenuity?
Según los ingenieros de la NASA, la memoria de la nave podría contener potencialmente unos 20 años de datos diarios, que continuará recopilando pese a no regresar a la a la Tierra (podrían recuperarse en una eventual misión de otra nave). “Seguirá despertándose todos los días, activando sus computadoras a bordo y probando sus paneles solares, baterías y componentes electrónicos (...) El helicóptero también fotografiará la superficie marciana y recopilará datos de temperatura en su lugar de aterrizaje final”, explica Space.
¿Dónde está ahora?
El helicóptero ahora se encuentra en el cráter Jezero, en un lugar llamado Valinor Hills, nombre que proviene de El Señor de los Anillos. “Es un nombre épico para el lugar de descanso final de una misión épica”, expresa Forbes.
El director del proyecto, Teddy Tzanetos, declaró: “Cada vez que la humanidad vuelva a visitar Valinor Hills, ya sea con un rover, un nuevo avión o futuros astronautas, Ingenuity estará esperando con su último regalo de datos, un testimonio final de la razón por la que nos atrevemos a hacer cosas poderosas”.
