La Universidad de Harvard tomó la decisión de retirar la encuadernación de piel humana de un libro del siglo XIX que forma parte de su colección en la Biblioteca Houghton. Este ejemplar, titulado Des Destinées de l'Ame (Destinos del Alma), está la biblioteca desde la década de 1930.
La obra escrita por Arsène Houssaye, un novelista francés, en la década de 1880, aborda temas relacionados con el alma y la vida después de la muerte, según The Guardian. Se dice que el médico Ludovic Bouland, amigo del autor, encuadernó el libro utilizando piel de una paciente fallecida del hospital donde trabajaba, sin su consentimiento.
Bouland incluyó una nota manuscrita en el interior del libro que decía que no se ha estampado ningún adorno en la cubierta para "preservar su elegancia". Además, según relata la BBC el médico escribió: "Había guardado este trozo de piel humana extraído de la espalda de una mujer. Un libro sobre el alma humana merecía tener una cubierta humana". La nota también detallaba el proceso de preparación de la piel para la encuadernación.
El retiro de la encuadernación de piel humana se ha justificado en base a la naturaleza éticamente compleja del origen del libro y su historia posterior. En 2014, científicos confirmaron que la encuadernación estaba hecha de piel humana, lo que desencadenó una serie de reflexiones éticas sobre su procedencia. La institución dijo que la eliminación de la piel fue motivada por una revisión de la biblioteca luego de un informe sobre restos humanos en las colecciones de su museo.
El manejo de este caso por parte de Harvard ha sido objeto de críticas, especialmente en lo que respecta a la forma en que se ha tratado la información sobre el libro en el pasado. La universidad reconoce que su enfoque previo podría haber sido insensible y ha expresado su arrepentimiento por cualquier acción que haya contribuido a la deshumanización de la persona de la que se obtuvo la piel.
La práctica de encuadernar libros con piel humana, conocida como bibliopegia antropodérmica, ha sido documentada desde el siglo XVI. Según la BBC, existen numerosos relatos del siglo XIX sobre cuerpos de criminales ejecutados que fueron donados a la ciencia y sus pieles luego entregadas a encuadernadores.
