Un conjunto de plantas, hongos y algas que contienen la palabra caffra en su nomenclatura científica serán reemplazados por la palabra affra para indicar su origen africano. La medida se anuncia en el marco del Congreso Botánico Internacional, que se realiza en Madrid desde ayer, dado que el origen de la palabra es un insulto contra personas negras.
Por ejemplo, el árbol Erythrina caffra pasará a llamarse Erythrina affra a partir de 2026. Como esa especie, son más de 200 las que se verán afectadas, según la decisión tomada por investigadores tras un largo debate durante la semana pasada, que finalizó con una votación secreta cuyo resultado fue 351 votos a favor y 205 en contra.
Sucede que los nombres dados a las plantas suelen ser determinados por los botánicos que las describen por primera vez en la literatura científica. Ahora, un comité podría anular aquellos que se nombren desde 2026 si se consideran despectivos para un grupo. "Esto podría causar mucha confusión y problemas a los usuarios en muchos campos además de la botánica", señaló Alina Freire-Fierro, botánica de la Universidad Técnica de Cotopaxi en Ecuador a Nature.
Según el documento con las propuestas de cambio de nomenclaturas, hasta el momento no hay ninguna disposición en el Código que permita rechazar nombres que sean “insultantes, ofensivos o de alguna otra manera profundamente inapropiados culturalmente en favor de nombres más adecuados”.
Sandy Knapp, botánico del Museo de Historia Natural de Londres, presidió la sesión de debate sobre las nomenclaturas y expresó: “Este es un primer paso absolutamente monumental para abordar una cuestión que se ha convertido en un verdadero problema en la botánica y también en otras ciencias biológicas”.
Por el momento, la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN) se negó a considerar la posibilidad de cambiar sus normas para permitir la eliminación de referencias racistas o fascistas.
Según The Guardian, los nombres de las plantas son sólo una parte de la controversia. “Ponerle nombres a los animales en honor a racistas, fascistas y otras figuras controvertidas causa tantos dolores de cabeza como los que plantean las plantas, dicen los científicos. Entre los ejemplos se incluye un escarabajo marrón sin ojos que recibió el nombre de Adolf Hitler. Y el Anophthalmus hitleri no es el único. Muchos otros nombres de especies recuerdan a individuos que ofenden, como la polilla Hypopta mussolinii”.
