"El patio trasero de nadie: el auge de América Latina" fue el titular de la portada de The Economist el 11 de septiembre de 2010. Dentro había un informe especial que presentaba una visión optimista del futuro de la región. Y no es de extrañar, dado que los altos precios de los productos básicos permitían a la mayoría de los países latinoamericanos expandir sus programas sociales y reducir significativamente la pobreza y la desigualdad.
Los gobiernos de la región lograron mejorar los niveles de vida, independientemente de que fueran dirigidos por presidentes de izquierda como Luiz Inácio Lula da Silva en Brasil y Néstor Kirchner en Argentina, o por los de la derecha como el Presidente Álvaro Uribe en Colombia.
El rápido crecimiento de China y la creciente demanda de minerales, soja y petróleo de América Latina crearon empleos y aumentaron los ingresos fiscales. Además, la flexibilización cuantitativa de los bancos centrales en las economías desarrolladas impulsó la liquidez global, haciendo que grandes cantidades de capital estén disponibles para la inversión.
Pero esos días se han ido. Hoy, América Latina se encuentra en una encrucijada. El crecimiento económico se ha desacelerado, los niveles de vida se han estancado y el progreso social de la región está en riesgo. La clase media emergente ahora es vulnerable, y un retorno a la pobreza es una posibilidad real para muchos. Para evitar este escenario preocupante, América Latina necesita urgentemente aumentar la inversión en infraestructura, tecnología y capital humano.
El Fondo Monetario Internacional espera que América Latina crezca a una tasa promedio anual de solo 2.5% durante los próximos cinco años, lo que la convierte en la región de crecimiento más lento en los países emergentes y en desarrollo, muy por detrás del África subsahariana, Asia y el Medio África oriental y septentrional. Además, el crecimiento promedio del 2.5% sería aproximadamente la mitad del ritmo del crecimiento de América Latina en los cinco años previos a la crisis financiera mundial de 2008. Como resultado, es probable que el desempleo y la pobreza aumenten en toda la región.
Peor aún, esto no parece ser una desaceleración cíclica. Varias estimaciones indican que la tasa de crecimiento potencial para la mayoría de las economías latinoamericanas es ahora un punto porcentual más bajo que en 2010.
Por ejemplo, Colombia y Perú ya no pueden sostener una tasa de crecimiento del 4.5%, como lo hicieron hace una década. En estos días, sus bancos centrales asumen que el 3.5% está más cerca de su potencial. Usando data reciente, estimo que la tasa de crecimiento potencial de Brasil ha caído del 3% hace una década al 2% hoy, y este mes, el banco central de Chile lanzará una nueva revisión del crecimiento potencial, que el mercado espera que disminuya del 4% al 3 %.
Si bien la desaceleración en América Latina refleja menores precios de los productos básicos, este no es el único factor. Es cierto que los precios del petróleo y el cobre están muy por debajo de sus máximos en la primera parte de esta década. Sin embargo, se mantienen muy por encima de su nivel promedio en la década de 1990, cuando la región creció a un ritmo mucho más rápido que en la actualidad. Y aunque el crecimiento más lento de China, y la desaceleración aún mayor en sus importaciones, por supuesto tienen un impacto, la razón principal de la lentitud de América Latina es la falta de inversión.
Como resultado de las medidas de austeridad en la región durante los últimos años, las tasas de inversión han caído y no se han recuperado. Esto es en parte el resultado de rigideces presupuestarias. Debido a que los gastos actuales, como las pensiones y los salarios, a menudo están protegidos constitucionalmente, la carga del ajuste fiscal tiende a caer en un gasto de capital más flexible. Por ejemplo, las tasas de inversión (como proporción del PIB) se redujeron en cuatro puntos porcentuales en Perú y Argentina como resultado del reciente shock.
Por lo tanto, aumentar el nivel de inversión en la región debe ser una alta prioridad. También es necesario aumentar la productividad y reducir la brecha significativa con las economías avanzadas en este sentido. Pero, de manera crucial, las medidas para aumentar la inversión pueden producir resultados más rápidos.
El déficit en la inversión se refiere no solo a la infraestructura pública, sino también a la tecnología y al capital humano. Para empezar, América Latina no está invirtiendo lo suficiente en las tecnologías que podrían integrar a la región en las cadenas de valor globales. Esto refleja la ausencia de una visión regional compartida, barreras al espíritu empresarial y financiamiento inadecuado, especialmente para las pequeñas y medianas empresas.
Para empeorar las cosas, la región está subinvirtiendo justo cuando su mano de obra no calificada y relativamente abundante se ve amenazada por los rápidos avances en inteligencia artificial y robotización.
La necesidad de más inversión en América Latina no es un asunto de derecha o de izquierda, sino simplemente una cuestión de urgencia. Si bien los formuladores de políticas de la región pueden diferir en los detalles, deben acordar aumentar la inversión en las tres áreas prioritarias: infraestructura, tecnología y capital humano. Además, esta inversión debe provenir de todas las fuentes: gasto público, financiamiento privado, financiamiento colectivo, mercados globales e instituciones multilaterales.
América Latina no ha invertido lo suficiente en los últimos años, y no está invirtiendo lo suficiente hoy. Esto debe cambiar rápidamente si la región debe evitar que el bajo crecimiento y el aumento de la pobreza se conviertan en su nueva normalidad.
Mauricio Cárdenas, ex Ministro de Finanzas de Colombia, es profesor visitante en la Universidad de Columbia.
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