"Parece irreal", expresó en una conferencia de prensa el miércoles Suni Williams, piloto de la misión Crew Flight Test, cuya nave —CST-100 Starliner de Boeing— despegará el lunes 6 de mayo a las 11:34 PM (horario de Argentina). El evento se transmitirá en vivo a través de NASA TV.
La misión es parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, una colaboración con empresas privadas. “Si tiene éxito, esta misión allanará el camino para que la NASA certifique el sistema de transporte de astronautas de Boeing para misiones regulares al laboratorio orbital”, dijo la NASA.
De esta manera, Boeing busca unirse a SpaceX como proveedor habitual de naves espaciales para estancias de larga duración en la Estación Espacial Internacional. Ambas empresas recibieron contratos de miles de millones de dólares de la agencia espacial estadounidense, informó Space.
¿Para qué servirá la prueba del lunes?
La NASA retiró el transbordador espacial en 2011, por lo que se quedó con pocas opciones para llevar astronautas hacia y desde el espacio. El objetivo es tener un segundo proveedor de vehículos comerciales para la tripulación. Por eso, si el vuelo de prueba del lunes tiene éxito, la NASA trabajará para certificar la nave espacial para misiones rutinarias de rotación de tripulación a la EEI, comenzando en 2025, según Flying.
¿Qué significa que sea reutilizable?
Boeing diseñó Starliner para que fuera parcialmente reutilizable y reducir así el costo de viajar al espacio. Aunque el cohete Atlas V que llevará al espacio y el módulo de servicio que sostiene la nave son prescindibles, la cápsula de la tripulación de Starliner se puede usar hasta 10 veces, especificó The Conversation.
¿Quiénes irán a bordo?
Butch Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, tienen al menos 11.000 horas de experiencia de vuelo, gran parte de ellas en aviones de alto rendimiento. También son veteranos del transbordador espacial de la NASA y de los programas de naves espaciales Soyuz de Rusia. Además, fueron astronautas de larga duración en misiones anteriores a la EII y han pasado décadas como entrenadores de otros astronautas.
¿Por qué la fecha del lanzamiento?
Una serie de fallas impidieron que el primer vuelo de prueba sin tripulación de Starliner en 2019 se acoplara a la Estación Espacial Internacional, por lo que aterrizó con éxito en White Sands Missile Range, en Nuevo México. Luego, en 2022, después de identificar y realizar más de 80 correcciones, Starliner realizó un segundo vuelo de prueba sin tripulación. Esa vez se acopló con éxito y aterrizó seis días después en Nuevo México (Estados Unidos). Pero Boeing igualmente retrasó el primer lanzamiento tripulado de Starliner de 2023 a 2024 debido a problemas con los paracaídas, entre otros elementos.
