Un estudio publicado en la revista Science en los primeros días de diciembre informó que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera alcanzaron un récord, con cifras que no se veían en la Tierra hace 14 millones de años. Para la investigación se tuvieron en cuenta datos calculados desde antes de la aparición de los seres humanos, según explicó Gabe Bowen, geólogo de la Universidad de Utah y uno de los autores.
Tal como desarrolló Bowen en un hilo de X (ex Twitter), "el aumento del CO2 atmosférico es la expresión más evidente y sorprendente de nuestro impacto en el medio ambiente mundial. La concentración ha aumentado un ~50% en los últimos 100 años. Cada año se registran los niveles de CO2 más elevados jamás observados por el hombre".
Rising atmospheric CO2 is the most obvious and startling expressions of our impact on the global environment. The concentration has risen by ~50% in the past 100 years. Every year is now marked by the highest CO2 levels *ever observed* by humans! https://t.co/1ChO3GafY2
— Gabriel Bowen (@bumbanian) December 7, 2023
Ahora bien, puede que algunos términos como "CO2 atmosférico" nos resulten un tanto inaccessibles y dificulten nuestra comprensión del significado y las implicancias de este estudio. Por eso, vamos por partes.
¿Qué es el CO2 atmosférico y cómo se relaciona con las actividades humanas?
La revista Truth Out explica el hallazgo del estudio de la siguiente manera: "Al quemar combustibles fósiles y talar reservas naturales de carbono, como los bosques, el capitalismo industrial elevó los niveles mundiales de dióxido de carbono hasta las 419 partes por millón (ppm) actuales, frente a las 280 ppm de principios de la revolución industrial".
Si la medida "partes por millón" o la unidad "moléculas" hacen que (como me pasó a mí) te pierdas un poco el punto, hay una forma bastante concreta de imaginarlo: se puede pensar en la atmósfera como una gran bolsa de aire que rodea la Tierra. En esa bolsa, hay muchas pequeñas moléculas diferentes, y una de ellas es el dióxido de carbono (CO2). Cuando hablamos de "partes por millón" (ppm), nos referimos a cuántas de esas pequeñas moléculas son CO2.
¿Cómo podemos tomar dimensión de lo que significa este récord?
La última vez que los niveles de dióxido de carbono estaban tan altos como lo están hoy, Groenlandia todavía no tenía hielo y todavía no existían los ecosistemas de savanna y pradera en los que evolucionó el ser humano. Además, el registro se remonta al Cenozoico, la era en la que los dinosaurios se extinguieron y los mamíferos comenzaron a emerger.
¿Cómo se hicieron estos hallazgos?
La forma más confiable de obtener información sobre concentraciones pasadas de dióxido de carbono es a través de burbujas de gas conservadas en núcleos de hielo. Sin embargo, este registro solo llega hasta hace unos 800.000 años, cuando las concentraciones de dióxido de carbono aún estaban en niveles preindustriales.
Entonces, para indagar todavía más atrás en el tiempo no se pueden usar estos núcleos de hielo. Es necesario recurrir a pruebas indirectas, llamadas proxies: son pistas en el registro geológico que pueden representar los niveles de dióxido de carbono, como ciertos minerales o la forma de hojas fosilizadas.
Aunque los científicos ya trabajaban con proxies antes, este estudio es el esfuerzo más completo en la materia hasta ahora. Un equipo de aproximadamente 90 investigadores de 16 países dedicó siete años a sintetizar y revisar trabajos anteriores bajo el proyecto Cenozoic CO2 Proxy Integration.
¿Cuáles son sus implicaciones?
Este nuevo estudio refleja el consenso científico sobre los niveles pasados de dióxido de carbono y concluye que la última vez que los niveles estuvieron alrededor de 419 ppm fue hace 14 millones de años, mucho antes de lo que se pensaba anteriormente (entre 3 y 5 millones de años).
El profesor de biología de la Universidad de Utah y coautor del estudio, William Anderegg, declaró en un comunicado de prensa: "Se trata de una síntesis increíblemente importante y tiene implicaciones también para el futuro, en particular para los procesos y componentes clave del sistema terrestre que necesitamos comprender para proyectar la velocidad y magnitud del cambio climático".
La Agence France-Presse aclaró que "si los responsables políticos no restringen la quema de combustibles fósiles, el dióxido de carbono atmosférico podría alcanzar entre 600 y 800 ppm en el año 2100". Según los registros, la última vez que los niveles fueron tan elevados fue hace entre 30 y 40 millones de años, cuando la Antártida tampoco tenía hielo y la Tierra era el hogar de insectos gigantes.
