Muchas de las tradiciones de Nochebuena y Navidad se ven representados por Papá Noel, un gran señor de barba y pelo blanco vestido de rojo que reparte regalos a los niños. Se cree que la figura tiene origen en San Nicolás de Bari, un santo que vivió en Turquía en el 300 d.C.
Los orígenes
San Nicolás fue un obispo que vivió en el siglo IV en la ciudad de Mira, lo que hoy se conoce como Turquía. De joven se quedó huérfano y todas sus riquezas las repartió entre los pobres e ingresó al monasterio.
La inspiración de la figura de Papá Noel surge por los regalos que hacía el santo y su preocupación por los más frágiles, entre ellos los niños, según esta nota de la Agencia Católica de Informaciones (Aciprensa). Se cuenta una leyenda de que en la Diócesis de Mira había un hombre que había caído en la pobreza y no podía pagar los dotes de sus tres hijas, es decir el patrimonio que suele entregarse al futuro esposo. Por ello, las mujeres se vieron obligadas a ejercer la prostitución. San Nicolás, para evitarlo, trepó por el techo de su casa y tiró por la chimenea tres bolsas con monedas de oro o tres bolas de oro, depende de la versión. Con el dinero, el padre pudo evitar que sus hijas se prostituyeran.
Bajo el reinado del emperador Diocleciano fue exiliado y encarcelado. Luego de ser liberado en el 325 d.C. participó en el Concilio de Nicea. Murió el 6 de diciembre del 343 d.C, según este arrtículo de Vatican News. En 1087 sus restos fueron rescatados de Mira, que había caído bajo invasión musulmana, y llevados a Bari, en la costa adriática de Italia. Por eso, es llamado por ambos nombres: "San Nicolás de Mira" y "San Nicolás de Bari".
De San Nicolás a Papá Noel
Tras de la Reforma Protestante del siglo XVI a cargo de Martín Lutero y Juan Calvino, tanto las imágenes de santos como de la Virgen María fueron desplazadas en muchos sectores del cristianismo. Así la devoción por San Nicolás desapareció de los países protestantes de toda Europa. En el caso de Holanda, su imagen persistió como Sinterklaas (una variante holandesa del nombre San Nicolás).
Los colonos holandeses llevaron la tradición en el siglo XVII a Nueva Ámsterdam (hoy Nueva York, Estados Unidos), que luego fue ocupada por los ingleses. Sinterklaas fue adoptado por la mayoría anglófona del país con el nombre de Santa Claus y se convirtió en la leyenda que conocemos hoy.
En el caso del español, Papá Noel tiene su etimología en el francés. Noël significa Navidad por lo que ellos lo llamaban Santa Claus Pere Noël, el padre de la Navidad. En España se popularizó como Papá Noel y eso fue transmitido a los países de América Latina, según esta nota de ABC.
Santa Claus, por Coca-Cola
En 1931, Coca-Cola lanzó una campaña navideña en la que se veía al personaje de San Nicolás en medio de la multitud tomando la gaseosa. Luego de tener un gran alcance, la marca unió fuerzas con el ilustrador Haddon Sundblom, quien fue el responsable dibujarlo con un aspecto más realista, según esta nota de AS. El artista se inspiro en el poema Una visita de San Nicolás de Clement Clarke Moore y lo convirtió en un ícono mundial de la Navidad. La ilustración tuvo tanto éxito que la empresa le pidió a Sundblom que ilustrara su visión de Papá Noel desde 1931 a 1964, de acuerdo con este artículo de Coca-Cola. Si bien la marca difundió la vestimenta de rojo y blanco, las ilustraciones previas ya contaban con esa paleta de colores.
