Al principio de su carrera, el economista Joseph E. Stiglitz tuvo una estadía prolongada en Kenia, donde le sorprendieron varias rarezas en el funcionamiento de la economía local. La aparcería fue una de esas anomalías. Stiglitz se preguntaba si se exigiera a los agricultores que entregaran la mitad de su cosecha a los terratenientes, ¿no gravarían enormemente los incentivos y, por lo tanto, reducirían la eficiencia? ¿Por qué persistió tal sistema?
La búsqueda de Stiglitz para resolver esta paradoja lo llevó a desarrollar sus teorías seminales sobre la información asimétrica, por lo que luego sería galardonado con el Premio Nobel de Ciencias Económicas. "El tiempo que pasé en Kenia", recordó, "fue fundamental en el desarrollo de mis ideas sobre la economía de la información".
De manera similar, el economista Albert O. Hirschman se encontraba en Nigeria cuando observó un comportamiento que le pareció desconcertante. La compañía ferroviaria, que durante mucho tiempo fue un monopolio público, había comenzado a enfrentarse a la competencia de los camioneros privados. Pero en lugar de responder a esta presión abordando sus muchas ineficiencias evidentes, la empresa simplemente se deterioró aún más. La pérdida de consumidores, razonó Hirschman, había negado a la firma estatal una valiosa retroalimentación. Esta observación sobre el transporte ferroviario en Nigeria fue la semilla que se convirtió en su libro de enorme influencia Exit, Voice, and Loyalty. (Hirschman también mereció un premio Nobel, pero nunca lo recibió).
Estas historias dan fe del valor de poder ver el mundo en toda su variedad. Las ciencias sociales se enriquecen cuando la sabiduría recibida se enfrenta a comportamientos o resultados "anómalos" en entornos desconocidos, y cuando se considera plenamente la diversidad de circunstancias locales.
Esta observación no debería ser controvertida. Sin embargo, uno no lo sabría por la forma en que está organizada la disciplina económica. Las principales revistas de economía están pobladas predominantemente por autores con sede en un puñado de países ricos. Los guardianes de la profesión proceden igualmente de instituciones académicas y de investigación de esos mismos países. La ausencia de voces basadas en el resto del mundo no es meramente una inequidad; empobrece la disciplina.
Cuando asumí recientemente el cargo de presidente de la Asociación Económica Internacional, busqué datos sobre la diversidad geográfica de los contribuyentes a las publicaciones económicas, pero encontré que la evidencia completa y sistemática era sorprendentemente escasa. Afortunadamente, los datos recopilados recientemente por Magda Fontana y Paolo Racca de la Universidad de Turín y Fabio Montobbio de la Università Cattolica del Sacro Cuore en Milán proporcionan algunos hallazgos iniciales sorprendentes.
Como sospechaba, sus datos muestran una concentración geográfica extrema de autoría en las principales revistas económicas. Casi el 90% de los autores de las ocho principales revistas tienen su sede en los Estados Unidos y Europa Occidental. Además, la situación parece similar con los miembros del consejo editorial de estas publicaciones.
Dado que estos países ricos representan solo alrededor de un tercio del PIB mundial, la concentración extrema no puede explicarse completamente por recursos inadecuados o una menor inversión en educación y capacitación en el resto del mundo, aunque esos factores seguramente deben desempeñar algún papel.
De hecho, algunos países que han logrado grandes avances económicos en los últimos años, no obstante, siguen estando muy infrarrepresentados en las principales revistas. El este de Asia produce casi un tercio de la producción económica mundial, sin embargo, los economistas de la región contribuyen con menos del 5% de los artículos de las principales revistas. De manera similar, la proporción de publicaciones de Asia meridional y África subsahariana es mínima y significativamente inferior al ya reducido peso de estas regiones en la economía mundial.
Más allá de los recursos y la formación, el acceso a las redes es clave en la generación y difusión de conocimiento. El que una investigación se tome en serio depende fundamentalmente de si los autores han ido a las escuelas adecuadas, conocen a las personas adecuadas y viajan por el circuito de conferencias adecuado. En economía, las redes relevantes se basan principalmente en América del Norte y Europa Occidental.
La objeción predecible aquí es que muchos de los principales economistas de hoy son de los propios países en desarrollo. Es cierto que, de alguna manera, la economía se ha vuelto más internacional. Ha aumentado el número de investigadores nacidos en el extranjero en los principales departamentos de economía y redes de investigación de América del Norte y Europa Occidental. Como estudiante de Turquía que llegó por primera vez a los Estados Unidos a la edad de 18 años, ciertamente me beneficié de estas redes.
Los investigadores de las economías avanzadas también han prestado más atención a los países en desarrollo, lo que refleja el hecho de que la economía del desarrollo se ha convertido en un campo mucho más destacado dentro de la disciplina. En el programa de maestría en economía del desarrollo que dirijo en la Universidad de Harvard, por ejemplo, solo una minoría de los miembros de la facultad son de los Estados Unidos. El resto son de Perú, Venezuela, Pakistán, India, Turquía, Sudáfrica y Camerún.
Pero ninguno de estos desarrollos positivos puede sustituir por completo el conocimiento y la percepción locales. Los economistas occidentales nacidos en el extranjero suelen estar absorbidos en un entorno intelectual dominado por los problemas y preocupaciones de los países ricos. La exposición del economista visitante a diversas realidades locales sigue estando limitada a la casualidad y la coincidencia, como en las historias sobre Stiglitz y Hirschman. Basta pensar en todas las ideas importantes que quedan sin descubrir porque los investigadores de la periferia académica carecen de una audiencia receptiva.
La economía atraviesa actualmente un período de examen de conciencia con respecto a sus desequilibrios raciales y de género. Se están llevando a cabo muchas iniciativas nuevas en América del Norte y Europa Occidental para abordar estos problemas. Pero la diversidad geográfica permanece en gran parte ausente de la discusión. La economía no será una disciplina verdaderamente global hasta que también hayamos abordado este déficit.
Dani Rodrik, profesor de economía política internacional en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard, es presidente de la Asociación Económica Internacional y autor de Straight Talk on Trade: Ideas for a Sane World Economy.
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